De la glace à la vapeur
Après plusieurs jours froids, une plaque de neige peut rétrécir sans laisser de flaque visible. La sublimation est une explication possible. Des molécules d’eau quittent les cristaux de glace et passent directement dans l’air sous forme de vapeur. Cette transformation demande de l’énergie et se fait sans étape liquide.
Le rôle de l’air sec, du vent et du soleil
L’air sec favorise le transfert de vapeur depuis la neige. Le vent peut renouveler la fine couche d’air au contact de la surface et le soleil peut fournir de l’énergie même si la température de l’air reste négative. Les conditions au ras de la neige comptent. Un après-midi ensoleillé ou venteux ne suffit donc pas à estimer la quantité d’eau perdue.
Ce qu’on peut observer sur place
Le vent peut déplacer la neige, et le manteau peut se tasser sans perdre d’eau. Au soleil, sa surface peut aussi fondre alors que l’air reste sous zéro. Pour suivre une plaque de neige, comparez-la depuis le même endroit et notez le vent, l’ensoleillement et l’état de la surface. Pour estimer l’eau encore stockée dans la neige, il faut connaître sa densité en plus de son épaisseur.
Source : US Geological Survey (USGS), sublimation et cycle de l’eau.