Del hielo al vapor
Después de varios días fríos, un nevero puede encogerse sin dejar charcos a la vista. Uno de los procesos que lo explica es la sublimación: moléculas de agua abandonan los cristales de hielo y pasan directamente al aire como vapor. El proceso consume energía, pero no requiere que la nieve se convierta primero en agua líquida.
Qué favorece la pérdida
El aire seco favorece la transferencia de vapor desde la nieve. El viento puede renovar la capa de aire junto a la superficie y el sol puede aportar energía incluso cuando el termómetro marca bajo cero. El balance depende de las condiciones junto a la nieve, así que una tarde ventosa o soleada no basta por sí sola para estimar la pérdida.
Qué se puede deducir al mirar
El viento también mueve nieve de un lugar a otro, y el manto puede bajar de espesor al compactarse sin perder agua. Además, la temperatura del aire no es la de la superficie: el sol puede calentar la nieve hasta provocar fusión aunque el aire siga frío. Para seguir un nevero, compáralo desde el mismo lugar y anota el viento, el sol y el estado de la superficie. Si quieres saber cuánta agua conserva, el espesor por sí solo no basta: hace falta conocer también su densidad.
Fuente: Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), sublimación y ciclo del agua.