Dal ghiaccio al vapore
Dopo diversi giorni freddi, una chiazza di neve può ridursi senza lasciare pozzanghere visibili. Una possibile spiegazione è la sublimazione. Le molecole d’acqua lasciano i cristalli di ghiaccio e passano direttamente nell’aria come vapore. Il processo richiede energia e avviene senza passare per lo stato liquido.
Quando il processo è favorito
L’aria secca favorisce il trasferimento di vapore dalla neve. Il vento può rinnovare il sottile strato d’aria a contatto con la superficie e il sole può fornire energia anche con temperature dell’aria sotto zero. Contano le condizioni vicino al manto nevoso. Un pomeriggio di sole o di vento, da solo, non basta per stimare quanta acqua sia andata persa.
Che cosa si vede sul terreno
Il vento può spostare la neve e il manto può assestarsi senza perdere acqua. Al sole la superficie può inoltre scaldarsi abbastanza da fondere anche se l’aria resta sotto zero. Per seguire una chiazza, osservala dallo stesso punto e prendi nota di vento, sole e stato della superficie. Per stimare quanta acqua resta nella neve, oltre allo spessore serve conoscerne la densità.
Fonte: US Geological Survey (USGS), sublimazione e ciclo dell’acqua.