Diez centímetros de nieve pueden dejar apenas unos milímetros de agua al fundirse o bastante más. La altura dice cuánto espacio ocupa la nieve. Para saber cuánta agua contiene, hay que medir o estimar su equivalente en agua: el espesor que tendría el agua si se fundiera toda la muestra sobre la misma superficie.
Qué significa 10:1
La relación nieve-agua divide el espesor de nieve recién caída por su equivalente líquido, usando la misma unidad. Con una relación de 10:1, 1 mm de agua corresponde a 10 mm de nieve, es decir, 1 cm. Si un pronóstico prevé 8 mm de equivalente líquido y toda la precipitación cae como nieve, una relación de 5:1 daría 4 cm, una de 10:1 daría 8 cm y una de 15:1 daría 12 cm. Son ejemplos de cálculo, no reglas para asignar una relación a cada nevada.
Por qué cambia la relación
Los copos secos y ramificados pueden dejar mucho aire entre sí. La nieve húmeda suele ocupar menos espacio para la misma cantidad de agua. También importan las condiciones en las capas de aire donde crecen y caen los copos: una sola lectura del termómetro a ras de suelo no basta. Una vez depositada, la nieve se asienta. El viento puede compactarla y redistribuirla, de modo que una medición junto a un muro puede diferir mucho de otra a pocos metros.
Qué mirar en la previsión y qué medir en casa
Comprueba si el mapa indica precipitación total, equivalente líquido de la nieve o acumulación de nieve. Si parte cae como lluvia, aplicar la relación a todos los milímetros sobreestima la nevada. Y si el suelo está templado, parte de lo que cae puede fundirse al tocarlo. Para comparar dos nevadas en casa, mide nieve recién caída sobre una tabla nivelada en una zona representativa y toma una muestra de todo el espesor. Si la fundes en un recipiente recto del mismo diámetro que el de muestreo, puedes comparar directamente ambas alturas. Anota la hora y evita ventisqueros. Una medida de nieve nueva y el espesor total del manto responden a preguntas distintas.