Due valli separate dalla stessa catena montuosa possono avere condizioni opposte: pioggia e fresco da un lato, cielo più sereno, vento forte e rapido aumento termico dall'altro. È il contrasto tipico dell'effetto föhn, con aria che scende più calda e secca sul versante sottovento.
Sopravento e sottovento
Quando il vento incontra una montagna, parte dell'aria è costretta a salire sul versante sopravento. Con la quota la pressione diminuisce, l'aria si espande e si raffredda. Se raggiunge la saturazione, si formano nubi e può piovere o nevicare. Oltre la cresta l'aria scende verso pressioni maggiori, viene compressa e si riscalda.
Se ha perso umidità con le precipitazioni, oppure proviene da strati superiori più secchi, l'umidità relativa cala rapidamente. Una valle calda, luminosa e ventosa può quindi trovarsi vicino a un versante coperto di nubi.
Non serve sempre la pioggia
La spiegazione classica insiste su condensazione e precipitazione sopravento, ma esistono anche episodi di föhn secco. L'aria può scendere da livelli più alti, la turbolenza può mescolare aria secca verso il basso e le schiarite aggiungono riscaldamento solare. Spesso agiscono più meccanismi insieme.
Segnali utili
- Una barriera di nubi sulla cresta o sul versante sopravento.
- Cielo più limpido e buona visibilità sottovento.
- Forte calo dell'umidità relativa.
- Rapido aumento della temperatura, anche di notte.
- Raffiche irregolari e turbolenza nelle valli.
- Nubi lenticolari o di rotore vicino ai rilievi.
Nessun segnale isolato prova il föhn. Occorre valutare insieme vento a diverse quote, umidità, pressione e struttura delle nubi.
Perché può essere pericoloso
Il föhn non è soltanto vento caldo. Raffiche e rotori possono complicare escursioni, impianti di risalita, lavori in quota e aviazione. L'aria secca e veloce sottrae umidità alla vegetazione e può accelerare un incendio già avviato. In zone innevate il rapido riscaldamento può modificare fusione e stabilità del manto; fanno sempre fede i bollettini valanghe locali.
È un'ondata di caldo?
No. Il föhn è un effetto locale del flusso attraverso il rilievo e può durare ore o giorni. Un'ondata di caldo è un periodo prolungato con temperature eccezionalmente alte per regione e stagione. Una singola valle può diventare molto mite mentre le aree vicine restano fresche.
Come leggerlo nelle previsioni
Controlla la direzione del vento rispetto alla catena, confronta temperatura e umidità sui due versanti e consulta gli avvisi per vento, incendi o valanghe. Non estendere le condizioni di una valle riparata alla cresta, dove vento, nubi e visibilità possono cambiare bruscamente.
Le montagne quindi non si limitano a bloccare il tempo: lo trasformano. Salita umida e discesa secca possono creare condizioni completamente diverse a pochi chilometri.