Un après-midi d’hiver, une tache lumineuse peut apparaître à gauche du Soleil, parfois accompagnée d’une autre à droite. Ce sont des parhélies, ou faux soleils. Ils se produisent aussi à d’autres saisons. On n’en voit parfois qu’un seul, car les cristaux de glace sont répartis de façon inégale dans le ciel.
Comment se forment-ils ?
Des nuages élevés et fins, comme les cirrus, peuvent contenir des cristaux de glace en plaques hexagonales. Lorsque de nombreuses plaques sont presque horizontales, la lumière qui traverse leurs faces latérales est déviée et se décompose en couleurs. Lorsque le Soleil est bas, les taches apparaissent à environ 22° de chaque côté, à la même hauteur. Elles peuvent s’en éloigner quand le Soleil monte.
Trois indices pour les reconnaître
Cherchez une tache à la hauteur du Soleil, avec un bord rougeâtre du côté du disque et des teintes plus pâles vers l’extérieur. Un halo de 22° dessine un cercle autour du Soleil et peut être visible en même temps. Un arc-en-ciel ordinaire se forme dans des gouttes d’eau, à l’opposé du Soleil.
Comment les observer
Masquez le disque solaire derrière un bâtiment et regardez de chaque côté sans fixer directement le Soleil. Sur une photo, gardez les nuages et l’horizon dans le cadre. Les parhélies signalent de la glace en altitude. À eux seuls, ils ne permettent pas de prévoir la pluie du lendemain.