La grêle est une précipitation solide formée dans de puissants nuages convectifs, généralement des cumulonimbus. Elle peut atteindre le sol alors que la température y dépasse nettement 0 °C, car les processus essentiels se déroulent plusieurs kilomètres plus haut, sous le point de congélation. Tous les orages ne produisent pas de grêle au sol et la bande touchée peut être étroite.
De la goutte surfondue au grêlon
Les courants ascendants transportent des gouttes vers les parties très froides du nuage. Certaines restent liquides sous 0 °C —elles sont surfondues— et gèlent au contact de petits embryons de glace. Le grêlon grossit en captant d'autres gouttes et particules glacées tant qu'il demeure dans une zone favorable de l'orage.
Ses couches ne constituent pas une horloge exacte d'un nombre fixe d'allers-retours. La transparence ou l'opacité de la glace dépend notamment de la quantité d'eau et de la vitesse de congélation. Le grêlon finit par tomber lorsque l'ascendance ne peut plus le soutenir ou que sa trajectoire quitte la zone de croissance.
Ce qui détermine la taille
De gros grêlons exigent généralement une ascendance capable de soutenir des particules lourdes, beaucoup d'eau liquide surfondue et assez de temps pour grandir. L'organisation et le déplacement de l'orage, le changement du vent avec l'altitude et la fonte pendant la chute comptent aussi. La taille ne se déduit donc ni de la seule couleur du ciel ni de la durée de la pluie.
Les comparaisons avec des pièces ou des fruits sont approximatives et varient selon les pays. Pour un signalement utile, mesurez seulement après le danger, avec une règle et sans vous exposer à la foudre ou à une nouvelle cellule.
Ce qu'une prévision peut annoncer
Les services météo évaluent les ingrédients favorables et suivent l'évolution par radar, satellite et réseaux de détection. Une vigilance orage mentionnant la grêle exprime une probabilité et un impact possible ; elle ne garantit pas des grêlons dans chaque rue. Si votre point est épargné, la vigilance n'était pas forcément erronée : la convection varie fortement sur quelques kilomètres.
Consultez les vigilances en cours d'AEMET et les consignes locales. Le radar aide à suivre une cellule, mais ne doit pas servir d'autorisation pour retarder le départ d'une activité extérieure.
Comment se protéger
- À domicile : rentrez, éloignez-vous des fenêtres et vasistas. Attachez stores, pots et objets mobiles avant l'arrivée, jamais en pleine averse.
- En voiture : fermez portes et vitres, ralentissez progressivement et ne vous arrêtez qu'en lieu légal et sûr si la visibilité disparaît. Évitez arbres et points bas inondables.
- Dehors : gagnez un bâtiment solide ou un véhicule fermé à toit rigide. Sans abri immédiat, protégez tête et nuque et quittez rapidement l'espace exposé.
- Après : évitez verre brisé, glace, branches instables et lignes électriques tombées. Ne montez pas sur un toit mouillé.
La grêle provient d'un orage qui peut aussi produire foudre, rafales et pluie intense. Si vous entendez le tonnerre, appliquez également notre guide de sécurité en cas d'orage en plein air.
Cet article ne remplace pas une vigilance en cours ni une consigne d'urgence.