Una stretta appendice rotante sotto una nube temporalesca pone subito una domanda: è una nube a imbuto o un tornado? La differenza non dipende soltanto dal fatto che la punta visibile sembri arrivare al suolo. Il criterio decisivo è il contatto della colonna d’aria in rotazione con la superficie.
Che cos’è una nube a imbuto?
Una nube a imbuto è una condensazione visibile, di solito conica, che scende dalla base di un cumulo o cumulonembo ed è associata a un vortice. Se la circolazione rimane sopra il terreno, il fenomeno viene classificato come nube a imbuto. Lunghezza, inclinazione e forma possono cambiare rapidamente al variare dell’umidità e della pressione nel vortice.
La condensazione visibile non mostra necessariamente l’intera estensione della circolazione. L’aria può ruotare anche sotto la punta. Uno spazio apparentemente libero tra l’imbuto e il terreno, quindi, non dimostra da solo l’assenza di pericolo alla superficie.
Quando diventa un tornado?
Un tornado è una colonna d’aria rotante a contatto con il suolo e collegata a una nube convettiva. Secondo il glossario del National Weather Service statunitense, si tratta di un tornado se l’imbuto tocca la superficie oppure se sotto di esso compare una nube rotante di polvere o detriti, anche quando la condensazione non arriva visibilmente fino in basso.
I segnali più utili sono quindi polvere, foglie o detriti che girano al suolo, danni lungo una fascia stretta e una circolazione organizzata sotto la base del temporale. Un tornado può essere quasi invisibile se l’aria è troppo secca per creare un imbuto di condensazione continuo.
Fenomeni che possono ingannare
- Fractus o scud: frammenti bassi e sfrangiati che si muovono rapidamente ma senza una rotazione persistente e organizzata.
- Cortine di pioggia: colonne scure con movimento soprattutto discendente o laterale.
- Diavoli di polvere: vortici che nascono dal terreno, di solito con tempo soleggiato, e non dipendono da un temporale.
- Fronti delle raffiche: il vento rettilineo può sollevare polvere lungo una linea ampia, non attorno a un asse stretto.
Osservare senza rischiare
Non avvicinarti per verificare il contatto con il suolo. Cerca riparo in un edificio solido, in una stanza interna al piano più basso e lontano dalle finestre. Se sei all’aperto o in auto, segui gli avvisi del servizio meteorologico nazionale e della protezione civile; non fermarti sotto i ponti e non tentare di attraversare la traiettoria prevista.
Se puoi fare una segnalazione senza ritardare il riparo, indica posizione, ora, direzione approssimativa e presenza di detriti rotanti. Una foto o un video realizzati da un luogo sicuro possono essere utili, ma non giustificano mai l’esposizione.
La differenza essenziale
La nube a imbuto descrive la condensazione associata a una rotazione il cui contatto con il suolo non è confermato. Il tornado è definito dalla circolazione che raggiunge la superficie, anche se l’imbuto visibile è discontinuo. Il Met Office ricorda che i tornado possono assumere forme diverse. Davanti a qualsiasi imbuto rotante sotto un temporale, mantieni le distanze, cerca riparo e consulta gli avvisi ufficiali.