Un cielo blanquecino, amarillento o rojizo no basta para diagnosticar calima. La apariencia depende del tipo y la cantidad de partículas, de su altura, de la humedad, de las nubes y de la posición del sol. Para interpretar bien una intrusión de polvo sahariano hay que separar tres preguntas: ¿hay polvo en la columna atmosférica?, ¿qué concentración se espera cerca del suelo? y ¿hasta qué punto puede reducirse la visibilidad?
Esta guía es divulgativa y no constituye un aviso vigente. Para decisiones de salud, transporte o actividades al aire libre deben consultarse los avisos y datos oficiales del lugar.
Qué es la calima
La calima es una reducción de la transparencia del aire causada por partículas secas en suspensión, como polvo o humo. En la península ibérica y Canarias se asocia con frecuencia a polvo mineral procedente del Sáhara, aunque no toda pérdida de visibilidad es polvo sahariano ni toda intrusión produce una calima intensa en superficie.
El polvo puede elevarse en zonas áridas cuando el viento moviliza partículas del suelo. Después, la circulación atmosférica lo transporta a cientos o miles de kilómetros. Una parte viaja en capas elevadas y otra puede mezclarse hacia niveles bajos. Finalmente se diluye o se deposita por gravedad y turbulencia; si coincide con precipitación, la deposición húmeda puede dejar barro sobre superficies.
Calima, niebla y nubes: no son lo mismo
| Fenómeno | Componente principal | Pista útil |
|---|---|---|
| Calima | Partículas secas en suspensión | Horizonte desvaído, tonos ocres o blanquecinos y menor contraste |
| Niebla | Gotas de agua o cristales junto al suelo | Aire muy húmedo y visibilidad reducida dentro de la capa |
| Nube alta | Gotas o cristales a mayor altura | Puede velar el sol sin deteriorar mucho la visibilidad horizontal |
La humedad puede modificar el aspecto de los aerosoles, por lo que la separación visual no siempre es sencilla. Nuestra guía sobre cómo se forma la niebla y por qué cambia la visibilidad explica el papel de la saturación y las gotas de agua.
Cuatro productos que conviene leer por separado
1. Probabilidad de polvo mineral en superficie
Los mapas de AEMET sobre intrusiones de polvo sahariano estiman para España la probabilidad de superar determinados umbrales de concentración media diaria en superficie. Son adecuados para responder si el polvo puede afectar el aire que respiramos cerca del suelo, pero una probabilidad no es una concentración observada ni garantiza el mismo valor en todos los puntos coloreados.
2. Concentración de partículas PM10
PM10 agrupa partículas con un diámetro aerodinámico de hasta 10 micrómetros; incluye polvo mineral, pero también otras fuentes. Un mapa de PM10 total no atribuye por sí solo todo el valor al Sáhara. Hay que compararlo con el trazador específico de polvo, las estaciones de calidad del aire y la información de las autoridades.
3. Profundidad óptica de aerosoles (AOD)
La AOD describe cuánto atenúan los aerosoles la luz a través de toda la columna atmosférica. Un valor alto puede corresponder a una capa de polvo elevada que colorea el cielo sin producir la misma concentración a nivel de calle. Por eso no debe convertirse directamente en PM10 superficial. El servicio CAMS de Copernicus explica el seguimiento del polvo desértico mediante observaciones y modelos.
4. Visibilidad meteorológica
La visibilidad depende de la cantidad y tamaño de partículas y gotas, pero también de humedad, niebla, precipitación y otras condiciones locales. Un pronóstico de polvo no sustituye una observación o previsión específica de visibilidad para carretera, puerto o aeropuerto.
Cómo leer una secuencia de mapas sin sacar conclusiones falsas
- Comprueba la hora y el huso horario. No compares un mapa de mediodía con una observación nocturna.
- Identifica la variable y la unidad. Probabilidad, microgramos por metro cúbico, AOD y kilómetros de visibilidad no son intercambiables.
- Revisa la altura. Una pluma a 3.000 metros no implica automáticamente polvo intenso en superficie.
- Sigue la evolución. La coincidencia entre varios plazos es más informativa que un único fotograma lejano.
- Contrasta modelo y observación. Satélite, estaciones de calidad del aire y visibilidad observada responden a preguntas distintas y complementarias.
- Busca avisos locales. Las recomendaciones operativas corresponden a los organismos competentes, no al color de un mapa aislado.
¿Por qué puede llover barro?
Cuando las gotas atraviesan una capa con polvo, capturan parte de las partículas y las depositan. El resultado puede ser lluvia turbia o marcas de barro al secarse. Esto confirma deposición, pero no demuestra por sí solo cuál fue la concentración respirada durante todo el episodio. También puede haber polvo sin lluvia y lluvia sin una deposición visible.
Decisiones prácticas
- Para calidad del aire, consulte el índice y las estaciones oficiales de su región, además del pronóstico.
- Si una autoridad sanitaria recomienda reducir esfuerzos al aire libre, siga esa indicación, especialmente si pertenece a un grupo vulnerable.
- Para conducir o navegar, use la visibilidad real y los avisos de transporte; no estime la distancia únicamente por el color del cielo.
- Para fotografía, energía solar o limpieza, tenga en cuenta tanto la carga de polvo como la posibilidad de deposición seca o húmeda.
Copernicus publica previsiones europeas de PM10, PM2.5 y trazadores de polvo. La mejor lectura combina estas capas con el servicio meteorológico y la red de calidad del aire del país.
Ideas clave
- Calima describe pérdida de transparencia por partículas secas; no es sinónimo de niebla.
- El polvo puede estar en altura sin alcanzar igual concentración en superficie.
- AOD, PM10, probabilidad de superación y visibilidad son variables diferentes.
- Una previsión modelizada debe contrastarse con observaciones y avisos oficiales.