Deux prévisions peuvent annoncer 20 mm de pluie tout en décrivant des situations très différentes. Répartie sur une journée, cette quantité peut avoir peu d’effets ; concentrée en vingt minutes, elle peut dépasser la capacité des évacuations. Il faut donc distinguer intensité et cumul.
Que représente un millimètre ?
Un millimètre de pluie correspond à un litre d’eau par mètre carré, si rien ne s’évapore, ne s’infiltre ou ne ruisselle. Le pluviomètre mesure la hauteur de cette lame d’eau théorique.
Le cumul : quelle quantité tombe ?
Le cumul additionne toute la précipitation d’une période : une heure, six heures, une journée ou un épisode complet. La fenêtre temporelle est indispensable ; « 30 mm » sans début ni fin reste incomplet.
Le cumul renseigne sur la saturation des sols et les volumes d’eau, mais ne dit pas s’il s’agissait d’une averse brève ou d’une pluie modérée durable.
L’intensité : à quelle vitesse ?
L’intensité est généralement exprimée en millimètres par heure (mm/h). Un rythme de 12 mm/h donnerait 12 mm en une heure s’il se maintenait. Une averse peut toutefois n’atteindre cette valeur que quelques minutes.
Vérifiez si l’application affiche une intensité instantanée, une moyenne sur dix minutes ou sur une heure.
Pourquoi un même cumul produit des effets différents
- Durée : une pluie concentrée laisse moins de temps au drainage.
- Sol : un terrain compacté, brûlé ou saturé ruisselle davantage.
- Ville : surfaces imperméables, pentes, passages souterrains et avaloirs bouchés concentrent l’eau.
- Déplacement : une cellule lente arrose longtemps le même secteur.
- Variabilité locale : deux quartiers proches peuvent recevoir des quantités très différentes.
Lecture pratique
- Identifiez la période du cumul.
- Regardez aussi l’intensité maximale.
- Examinez la répartition horaire.
- À l’approche de l’épisode, consultez vigilance officielle, radar et observations.
- Ne traversez jamais une route ou un cours d’eau inondé, même après l’averse.
À retenir : le cumul indique combien, l’intensité indique à quelle vitesse. Les impacts réels dépendent aussi de la durée, du terrain et de la vulnérabilité locale.